Не успел я повесить пальто на вешалку, как над моей головой послышался мягкий, обволакивающий женский голос:
— Добрый вечер! Проходите, пожалуйста! К вашим услугам кресло номер три.
Я вошёл в светлый, просторный зал. Было около девяти часов вечера, на улице давно царил осенний мрак, однако мне показалось, будто я снова попал в лето. Обманчивое впечатление вызывало специальное освещение.
— Прошу сюда, — произнёс приятный баритон. — Добро пожаловать!
Возле одного из кресел стоял невысокий стройный мужчина с белоснежной салфеткой в руках.
— Прошу, — приветливо повторил он.
Я прошёл и сел в мягкое, удобное кресло.
— Вас только постричь или вначале помоем голову? — спросил парикмахер.
— И то, и другое, — сказал я. – Только, пожалуйста, аккуратнее. К сожалению, в другой парикмахерской в прошлом месяце меня так постригли, что я зарёкся в неё ходить.
— Сразу видна рука человека, — сочувственно произнес мастер. — Разве люди способны так обработать клиента, как мы.
— Кто — вы?
— Мы, роботы. Разве вы не читали объявление у входа, что эту парикмахерскую обслуживает экспериментальная лаборатория эвристического программирования?
— Не обратил, — пробормотал я.— К тому же вас невозможно отличить от обыкновенного гомо сапиенс.
— Что вы! — вздохнул он, повязывая вокруг моей шеи простыню и совершая другие необходимые приготовления. — А рожки на голове? Хотя они и прикрыты шевелюрой, однако… Нет, в конструктивном отношении я — древний старик. В последнее время появились более совершенные биомодели, абсолютно неотличимые от человека. У них даже волосы растут, как у обыкновенных людей.
— Кх-м, — кашлянул я в кулак. — Вы совершенно правы, мне доводилось слышать о них.
— Я, конечно, не против прогресса, — продолжал он, — но подумайте, разве допустимо доводить технику до такого состояния, когда человека становится невозможно отличить от машины, а машину от человека? Так можно далеко зайти, поверьте мне, старому роботу.
— А как вас зовут? — немного поёживаясь от странного ощущения, спросил я.
— БИС-восемнадцать.
— А ваших коллег, которые обслуживают других клиентов?
— Увы, все БИСы. Только номера другие.
— Отчего ж так однообразно?
— Бес его знает. Должно быть, потому что у людей, создающих нас, не хватает порой фантазии. Я бы лично предпочёл называться Диодором или Триодором. В свободное от работы время я обсуждал эту проблему с другими роботами, они согласны со мной. Например, та брюнетка, которая работает по правую руку от меня, хотела бы, чтобы её называли Электрой. Красивое имя, правда?
— Просто поразительно! Неужели у вас нет ни одного человека?
— Ни одного. Правда, годика полтора назад работал один чудак, так мы с ним вконец измучились. Анахронизм… Ну разве человек в состоянии так обслужить клиента, как мы? Да никогда в жизни. Он и форму головы не может точно определить, и волос неровно снимет, а сервис — курам на смех! Беседовать — и то не умеет, все о погоде да о семье. Ну там немного о спорте. А разве современному клиенту такие разговоры нужны? Ему подавай о молекулярной физике, генетике, антиматерии, организации информационного пространства. Да чтобы не по верхам, а на основе новейших данных… Короче, помыкались-помыкались, да и послали его учиться на курсы менеджеров. На что он еще такой годен?
Между тем руки мастера делали своё дело: они как-то особенно мягко и приятно касались моей головы, мыли, массировали и разглаживали ее, доставляя приятные ощущения. Наконец, он закончил мытьё и перешел к стрижке.
— Какую желаете прическу: экологическую, протонно-кольцевую, галактическую, космическую или кибернетическую? Могу предложить также ряд новейших моделей. Собственно, я мог бы выбрать для вас оптимальную прическу сам, не спрашивая вашего мнения. В моей электронной памяти заложены сведения обо всех существующих типоразмерах голов и индивидуальных свойствах волосяного покрова. Однако мы стараемся учитывать вкусы посетителей, даже если они идут вразрез с нашими представлениями.
— Пожалуй, я бы предпочел иметь такую же, как у вас. Только без рожек, — пошутил я.
— Благодарю за комплимент, — польщённо улыбнулся мастер. — Прическа собственного изобретения. Я назвал её силурической в честь одного знакомого палеонтолога, моего постоянного клиента. Мы с ним беседуем иногда о мезозое, палеозое. И даже спорим…
Продолжая беседу, он извлек из трюмо никелированную электрическую машинку и включил ее в сеть. На белую простыню легли первые пряди волос.
— Вот обработаю вашу голову и перекушу.
— Вы даже питаетесь?
— Что ж мы, не роботы? — пожал плечами БИС-восемнадцать. — Полчаса в день. Лично я обожаю, к примеру, ток от АЭС. Никакого сравнения с током от гидроэлектростанции. Советую вам попробовать. Не пожалеете. Такие электрончики — объедение! Пища богов.
— Спасибо, приму к сведению…
— Ха-ха-ха! Совсем запамятовал, что вы, люди, питаетесь всякой ерундой: мясом, молоком, хлебом. Знаете, мне иногда бывает вас жаль.
БИС-восемнадцать достал замысловатый прибор и принялся тщательно укладывать им мои волосы. Момент был настолько ответственный, по-видимому, что мастер даже перестал разговаривать. Наконец, он выпрямился и удовлетворённо произнёс:
— Готово!
Я взглянул на себя в зеркало и остался доволен.
— Весьма признателен. Приятно было познакомиться. В следующий раз непременно загляну к вам.
— Буду рад обслужить, — провожая меня к выходу, сказал парикмахер. — По чётным дням я работаю с утра, по нечётным — после обеда.
— Вы тоже посменно? Что же вы делаете в свободное время?
— Как и все, отдыхаю.
И он указал правой рукой на стену в дальнем конце зала. Там в удобных креслах расположились отключенные роботы, которых я вначале принял за дремлющих посетителей. Еще несколько штук висело под потолком. Вероятно, это были гурманы, предпочитавшие для отдыха висячее положение.
— Простите за нескромный вопрос: как у вас насчёт чаевых?
— Обижаете! — укоризненно посмотрел на меня робот.
— Виноват. До свидания! Приятного аппетита!
Мы пожали друг другу руки, и я вышел на улицу.
Мягко светила луна. Однако не успел я сделать и двух шагов, как почувствовал слабость и прислонился к ближайшему дереву. Это был предупредительный сигнал: запас энергии истощался. Я быстро нажал кнопку в боку, включив резервную батарею, и поспешил к ближайшей электрозаправочной станции.